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MINDSCAPE £29.99 * Mouse and Keyboard

As an employee of the Organisation for Strategic Intelligence it's your job to design and test neural cybertanks. Sounds easy enough? Well it's not.
Designing a cybertank breaks down into two main sections: mechanical (chassis, weapons systems and so on) and technical (giving the tank some Artificial Intelligence, or AI).

The mechanical side of things is straightforward enough. You're given a budget of 1,000 credits (initially) and have to choose a chassis, drive system, fuel and type of weapon. Designing the AI, however, is another matter.

Here you enter what the game calls the CCL module (Cybertank Command Language) and by building up a simple BASIC-like program you instruct the tank what to do once it gets on the battlefield.

If you're completely new to programming of any sort you'll be glad of the inch-thick 'handbook' that comes with the game and which takes you by the hand to gently you through building up a tank's AI from scratch. This process includes telling it what to do when it 'sees' (more accurately, scans) an enemy tank and how to go about looking for these tanks.

As an aid there are also 'capsules' - complete AI routines - that can be loaded and incorporated into your design. Once you're happy with the tank, authorize it (the program simply checks for syntax errors or missing bits of tank) and then test it.

Testing involves picking a battlefield (three pre-designed ones are available) and picking some enemies. Then it's a case of sitting back and watching to see if your tank behaves as you hoped. If it doesn't, you go back to the drawing board and try again. If it does, you can proceed to evaluation where you have to fight 10 battles against OSI-designed tanks. Win a high percentage of the battles and your security clearance is raised and your budget increased.

GRAPHICS AND SOUND

Turn the sound off immediately: the trundling and firing effects are grating rather than satisfying. As for the graphics, well, they're far from state-of-the-art because they're very blocky and though they're colourful they're very simple. The text side of things is much better, though, with a suitable futuristic typeface in the AI module. Sounds awful but the graphics do their job: just about.

LASTING INTEREST

Once you're in, you're hooked and will be constantly coming back to the game to try out another idea. Get used to the program and you can get even more involved by including things like teams of tanks and communications between them. There's even a battlefield designer so you can build your own scenarios. Omega has loads of lasting interest built in.

JUDGEMENT

There's something very obsessive about the game: it's one you'll be playing for hours at a stretch and frequently. It's very cerebral stuff and, even though the game does feature battles, it's not going to appeal to straight shoot-em-up fans who just want to spend time blasting at anything that moves.

Puzzlers and problem-solvers are going to love it, though. When you're sat watching your tank in battle, if it suddenly decides it doesn't want to fire any more and you've no idea why, you just have to go back through the AI and hunt down the problem. Which can take hours. Compulsive stuff that's just slightly let down by the presentation.



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Was, ein Spiel mit Panzern? Das wird wohl wieder ein Action-Game mit viel Firepower sein...? Falsch geraten. Dies ist ein Spiel für die Strategen unter uns, und die Panzer werden gesteuert - mittels einer eigenen Programmiersprache!

Der erste Blick in die geöffnete Schachtel bescherte mir fast einen Nervenzusammenbruch: Die dickste Anleitung, die ich je gesehen habe! Was ist das bloß für ein Spiel? Aber gut, geduldig kämpfte ich mich durch den 10seitigen Reference Guide, den 26seitige(!) Handbook - und schon weiß ich (fast) alles über Omega!

Zuerst muß sich der Spieler eine eigene Disk anlegen, gleich mit Paßwort und so, dann wird der "Cybertank" gebaut. Hier ist Ausgewogenheit Trumpf, den was nützt der bulligste Tank, wenn man vergessen hat, eine Kanone einzzuplanen? So, und jetzt geht's tatsächlich ans Programmieren... mir sträubten sich alle Nackenhaare, als ich die Programmiersprache sah, sie erinnerte mich schon sehr an meine frühen Basic-Abenteuer!

Gottseidank stellt sich das Ganze bald als sehr bedienungsfreundlich heraus - Schreibfaule können die Befehle sogar anklicken und vorgefertigte Programmteile übernehmen. Sobald das Programm fertig ist, darf man sein Panzerchen gleich auf dem Schlachtfeld ausprobieren; auch das kann man selbst entwerfen oder einfach (Pfui!) ein fertiges übernehmen.

Beim Kampf selbst ist der stolze Cybertank-Besitzer bloßer Statist; er kann nur die Daumen drücken und hoffen, daß sein Panzer/Programm gut genug ist, um die Gegner aus dem Feld zu schlagen.

Wenn er siegreich aus der Schlacht hervorgeht, steigt er in die nächsthöhere Klasse auf; dort gibt's mehr Kohle zum Bauen und ein besseres Programm. Omega glänzt nicht gerad durch eine umwerfende Grafik - die ließe sich so problemlos auch auf einem PC oder dem C 64 verwirklichen. Auch der Sound hat wie bei den meisten Origin-Spielen, nur spärliche Effekte zu bieten. Die Benutzerführung ist dagegen ausgeklügelt bis ins Detail, es wimmelt geradezu von durchdachten Menüs und Optionen.

Vor Spielbeginn sollte man aber unbedingt das Handbuch gründlich durcharbeiten, dort wird alles hervorragend erklärt. Die Schwachpunkte des Games:Das Programm ist etwas lahm, das Scrolling ruckelt höllisch, und es gibt halt nichts anderes zu tun, als Panzer bauen und Gegner zerstören; ein paar zusätzliche Elemente, wie z.B. Gefangene befreien oder Gebiete erforschen, hätten sicher nicht geschadet.

Omega ist das ideale Spiel für Programmierer mit einem Hang zur Strategie oder Strategen, die auch gerne programmieren und tüfteln. Für alle anderen gilt: Vor einem Kauf auf alle Fälle mal ansehen, besser noch, richtig vorführen lassen! (mm)