Don't crises come up just at the wrong times? Just as you are enjoying a well-earned reset from defending Earth against alien oppression, an urgent message is sent from Galax Lunar HQ cancelling all leave. It seems that Earth's saviours against the Barrax Empire didn't make it home after their mission.

After commanders Mayers and Bergin had devastated the Barrax troops on Urania, the enemy sent an attack cruiser to kidnap and return them to Terrainia where they are even now held hostage. Rather than bend before the aggressors' demands, Galax Luna HQ has decided to launch a daring rescue mission. It has been decided that it would be more beneficial to send a couple of small attack fighters to sneak behind the alien defences and rescue the heroes, rather than sending a huge battle fleet, which stands the risk of alerting the Barrax troops.

You play the Squadron Commander chosen to head the mission in this follow-up to the frantic Hybris. The basic style of the game is similar to its predecessor, being a vertically-scrolling shoot-em-up with additional weapons, but instead of allowing you simply to zoom up the screen blasting everything in sight until you get to the end, the game presents a scrolling planet surface section with a series of craters leading to various underground caverns. The enemy craft from all these sections have to be taken on before the captured commanders can be freed.

You start off with the basic splat 'em laser weapons and a limited supply of devastating Nova Smart Bombs. These weapons can be replenished an improved as you go on by shooting carrier craft to reveal a coloured weapons pod, the weapon awarded depending on the colour of the pod.

GRAPHICS AND SOUND

One of the most impressive things about Battle Squadron is its superb appearance. The graphics are so well designed and smoothly animated that you could easily think that you are looking at a coin-op. The sprites and background have a strong combat atmosphere, with metallic tanks and ships moving around futuristic industrial landscapes on the surface and all manner of weird creatures underground. Sound is of an equally high standard, some parts of the tunes and the odd effect sounding very Japenese and extremely powerful too.

LASTING INTEREST

The action is very frantic and compulsive but, as is the way of many shoot-em-ups, once you've managed to smash your way through the alien defences once it's likely you won't return for a repeat attack. This is probably the reason for the number of scrolling blasts on the market and their success. Still, the going is tough, and it's doubtful that you'll complete it in that much of a hurry, so it should manage to keep its hold on your trigger finger for a while at least.

CONCLUSION

The genre of vertically-scrolling shoot-em-ups is like formularised pop music: it has to exist, because that's what the majority of young gamesplayers appear to be into. But it's still quite nice to see one that's as expertly done as Battle Squadron. It looks and sounds attractive, the gameplay is frantic, but when all is said and done, there isn't a great deal of depth to the game.

Still, this shouldn't put off blast fans, since this is designed specifically for them, and does the job beautifully. Battle Squadron is an excellent example of how to write a shoot-em-up.

Wäre das Intro eines Spiels das ausschlaggebende Kriterium für dessen Bewertung, dann hätte Battle Squadron die besseren Karten: In bester Cinemaware-Tradition scrollt ein riesiges Raumschiff über den Screen - Schnitt - wir schalten um in die Kommandozentrale, wo die Besatzung in Großaufnahme zu bewundern ist (hoch, was für schöne Menschen!). Dazwischen erfahren wir die traurige Vorgeschichte: Seit Jahrhunderten liegt die Menschheit im Clinch mit dem macht hungrigen Barrax-Imperium, das gesamte Universum unterjochen will.

Anno Domini 2395 machten sich Commander J. Mayers und seine hübschen Kollegen I . Bergin auf, um Informationen über den Feind auszuspionieren. Die Action ging leider in die Hose. Die beiden wurden von den Barrax gefangen genommen, der letzte Funkspruch kam nur noch bruchstückhaft durch den Äther und berichtet von unsichtbaren Raumschiffen. Nun liegt es am Spieler eine Rettungsaktion einzuleiten und zu sehen, was es mit den unsichtbaren Gegnern auf sich hat.

Battle Squadron Xenon II verzichtet auf eine derart opulente Vorgeschichte. Nur wenige Zeilen im (ansonsten vorbildlichen) Anleitungsheft informieren den Spieler, daß es wieder gegen die üblen Xeniten geht, die diesmal fünf Bomben im Zeitgefüge angebracht werden.

Werden sie nicht entschärft, bleibt vom Universum nur noch so wenig übrig, daß man das ruhig den Barrax überlassen könnte. Vorspann gibt's auch keinen, dafür entschädigt die tolle Titelmusik von "Bomb the Bass" großartig umgesetzt von Altmeister David Whittaker.

Im eigentlichen Spiel tun sich dann jedoch allerlei Gemeinsamkeiten auf. Grundsätzlich bieten beide Programme vertikales Scrolling und jede menge Gegner zum Abknallen. Jedoch hat man sich hübsch wie drüben einiges einfallen lassen, um sich vom gewohnten Baller-Linerlei abzusetzen: Das hervorragendste Merkmal von Megablast ist sicherlich die Tatsache, daß der Spieler hier auch rückwärts zur Sache gehen kann, mit anderen Worten, stößt man mit dem Raumschiff an den unteren Bildschirmrand, wird rückwärts gescrollt!

Dem hält Battle Squadron die eingangs erwähnten "unsichtbaren Gegner" entgegen: Chamäleon-Sprites, die nur als Konturen vor dem Hintergrund zu erkennen sind - Wahnsinn! Außerdem wird der Bildausschnitt hier neben dem Vertikal-Scrolling zusätzlich noch horizontal bewegt, was richtiges Arcade-Feeling aufkommen läßt.

Auch zum Kapitel Extrawaffen ist einiges geboten: In Xenon II tauchen sporadisch Kapseln auf, wenn diese eingesammelt werden, gibt's ein feines Extra für den eigenen Fighter. Daneben lassen alle Feindleichen eine kleine durchsichtige Kugel zurück, die dann bare Minze bringt.

Etwa in der Mitte jedes Levels taucht ein Shop auf, wo ein grimmiger Außerirdischer die schönsten Extras bereithält: Je nach Kontostand erhält man dort Extraleben, Zusatzenergie, Smartbombs, Seitenlaser und vieles mehr. Wer ein Extra nicht mehr gebrauchen kann, hat auch die Möglichkeit, es zum halben Anschaffungspreis wieder zu verkaufen.

Battle Squadron hingegen begnügt sich mit dem bekannten Aufsammeln von Symbolen, die dann bis zu 25 verschiedene Zusatzwaffen (z.B. praktische Suchraketen) bringen. Besonders gefallen uns hier die Schützschilde (...).

Die Gegner greifen aus der Luft oder von Bodenstationen aus an. Viele dieser Stationen sind mit Glasröhren untereinander verbunden, in denen Panzer umherfahren, die dem Spieler das Leben ordentlich schwer machen können.

Doch alle diese Features sind nur zusätzliche Feinheiten, die wahre Stärke beider Programme liegt in die unnachahmlichen Mischung aus Spielbarkeit und optische Präsentation (...).

Während das Scrolling von Xenon II zwar ausgezeichnet ist, kann doch eine kleine Verlangsamung verzeichnet werden, sobald zu viele Sprites über den Schirm hübschen. Battle Squadron hingegen ist in dieser Hinsicht absolut perfekt, dafür garantieren sage und schreibe 60 Bilder pro Sekunde. Die Grafik ist zwar hochklassig und farbenfroh (72 Farben!), jedoch eher konventionell - die urzeitlichen Welten von Xenon aber muß man gesehen haben!

Besonders die schlußmonster sind eine Klasse für sich, das eher technisch angehauchte Battle Squadron setzt hier mehr auf überlange Level. - es stehen verschiedene Hintergrundgrafiken mit einer Gesamtlänge von 30 Minuten zur Verfügung! In Sachen Sound haben die Bitmap Brothers die Nase vorne, was da aus den Lautsprechern kommt, ist schlichtweg phantastisch. Hier kann der Konkurrent trotz Abwechslungsreichtum qualitativ nicht mithalten.

Beide Programme warten mit einen Zwei-Spieler Modus auf, aber nur in Battle Squadron darf man mit einem Kumpel gemeinsam über den Schirm jagen. Dafür erfreut Megablast den gestreßten Universum-Retter mit drei Continues - eine feine Sache, denn das Game ist ein harter Brocken.

Welchem Spiel nun die Krone des Action-Königs gebührt, kann und soll an dieser Stelle nicht geklärt werden. Erstens stand uns für Battle Squadron "nur" eine Vorabversion zur Verfügung, zweitens sind beide Games großartig - jedes auf seine ganz spezielle Weise.

Außerdem, was soll's: Wahre Baller-Freaks kommen ohnedies nicht umhin, sich beide Programme zuzulegen! (ml)